研究報告提出，太陽能能夠繞開國家電網(wǎng)并且避免額外的能量損失，這就讓列車使用太陽能時比使用正常的電能時更加廉價。據(jù)《RidingSunbeams》報道，肯特郡、東薩西克斯郡和西薩西克斯郡的列車網(wǎng)絡(luò)有15%能夠由連接軌道的太陽能光伏電池提供能量。
除此之外，6%的倫敦地鐵能量需求也能夠借助太陽能獲得。這一能量相當于皮卡迪利街地鐵線所用電能的一半。而且據(jù)報告稱，在英格蘭北部的利物浦，20%的鐵路網(wǎng)絡(luò)將借助太陽能供能，而靠近赤道附近的鐵路網(wǎng)絡(luò)能夠完全借助太陽能電池組提供電能。
帝國理工學(xué)院的一位研究人員，項目監(jiān)督者NathanielBottrell稱：“這項研究致力于確定一座標準太陽能電廠產(chǎn)生的電能是否能夠與列車的能源使用模式相匹配。好消息是，這個項目從技術(shù)上來說是可行的，而且擁有巨大的經(jīng)濟吸引力。”
鐵路系統(tǒng)使用的是直流電，太陽能產(chǎn)生的電流也是直流電，因此不需要交直流電轉(zhuǎn)換系統(tǒng)，這樣每年就能夠節(jié)省大約450萬英鎊。這個項目的負責人LeoMurray稱：“真是非常碰巧，太陽能產(chǎn)生的也是直流電。鐵路需要750伏的直流電，而太陽能產(chǎn)生的電壓在600到800伏之間。這是一種非常令人欣喜的巧合，太陽能系統(tǒng)產(chǎn)生的電流類型和電壓完全與鐵路的需求一致。”
直流鐵路網(wǎng)絡(luò)是英國最早建造的一種鐵路類型，但后來被更安全的交流網(wǎng)絡(luò)取代。在交流鐵路網(wǎng)絡(luò)中，電纜位于列車上方而不是鐵軌附近，這就使它們的安全性得到提高。但是直流鐵路與太陽能的兼容意味著帝國理工學(xué)院和這個項目將只致力于直流鐵路系統(tǒng)的研究。
Bottrell稱：“電能儲存成本的降低讓這個提議變得更加經(jīng)濟實用。”存儲技術(shù)的進步意味著太陽能系統(tǒng)不會出現(xiàn)能量浪費。Bottrell補充道：“有可能會出現(xiàn)太陽能系統(tǒng)產(chǎn)生了電能卻沒有列車在軌道上行駛的空閑時間。但借助電池存儲電能完全能夠解決這一問題，而且能夠在夜晚和早高峰時段為鐵路系統(tǒng)提供足夠的電能。”
Bottrell稱：“所有的太陽能設(shè)備都必須與鐵路系統(tǒng)相匹配，很明顯這項技術(shù)必須通過測試證實它不會給信號系統(tǒng)等設(shè)備產(chǎn)生干擾。”研究人員在報告中預(yù)測，這些測試能夠在2到3年內(nèi)得到批準和有效測試。負責人Murray稱：“安裝電能存儲系統(tǒng)或許并非什么商業(yè)問題，但是在鐵路線安裝這些存儲系統(tǒng)可能成本很高，而且這是鐵路局需要考慮的事情。”
但是從規(guī)模上來看，英國或許已經(jīng)落后于許多國家。印度擁有最具野心目標，計劃建造一個太陽能網(wǎng)絡(luò)，并且希望在2022年之前借助太陽能電池板產(chǎn)生100千兆瓦的能量。帝國理工學(xué)院未來能源實驗室的負責人TimGreen稱：“我們也在新聞中看到了荷蘭有著類似的計劃，荷蘭鐵路網(wǎng)絡(luò)正借助100%可再生能源供能。”雖然英國仍然處于小規(guī)模階段，但最終這樣的提議有可能因為太陽能具備的經(jīng)濟優(yōu)勢而獲得更多的關(guān)注。
